马云曾说过的一句话:“自己是不懂技术的,正因为不懂,所以比任何人都支持技术。”
在BAT中,阿里已经成为了最爱投资芯片公司的企业。据媒体报道,除了中天微之外,阿里还投资了寒武纪、Barefoot Networks、深鉴、耐能(Kneron)以及翱捷科技(ASR)等5家芯片公司。近年来,我国芯片自给率不断提升。但在很多领域,国产芯片还有较大差距。数据显示,2016年中国进口芯片金额高达2300亿美元,花费几乎是排在第二名的原油进口金额的两倍。
虽然阿里是电商起家,由于电商和移动终端联系紧密,大量数据也是从移动终端获得的。因此,阿里对芯片的嗅觉非常灵敏。总体来看,从阿里巴巴的AI投资图谱可以发现其倾心AI芯片公司,涵盖多个领域,包括手机、安防、智能家居等。
“收购中天微是阿里巴巴芯片布局的重要一环。”阿里巴巴CTO张建锋表示, IP Core是基础芯片能力的核心,进入IP Core领域是中国芯片实现“自主可控”的基础。资料显示,中天微目前是中国大陆唯一大规模量产的自主嵌入式CPU IP Core公司,专注于32位嵌入式CPU IP研发与规模化应用,面向多媒体、安防、家庭、交通、智慧城市等IoT领域,全球累计出货超过7亿颗芯片。
阿里巴巴和中天微和合作早在2015年就已经展开,当时阿里与中天微进行深度合作,面向物联网各细分领域开发云芯片(YunonChip)架构。2016年1月,阿里入股中天微成为其第一大股东。在2017年6月,阿里向中天微注资5亿,正式跨入芯片基础架构设计领域。而后者作为阿里云最早进入物联网(IoT)合作伙伴计划的成员,也会在芯片领域全面推进IoT芯片通过阿里云linkmarket在终端的大规模应用。
中天微CEO戚肖宁曾这样说:“我们希望透过阿里巴巴的强大平台与数据中心体系,实现自主研发芯片的大批量商业应用,为真正‘中国芯’的研发与量产做出贡献。”
这些年来,阿里一直在加码AI,除了最近向AI独角兽公司商汤科技投资15亿人民币引来的无数围观外,其实阿里在海内外已经完成了多项AI投资,垂直领域涉及区块链、边缘计算、新型存储、量子计算等。阿里巴巴达摩院已组建了芯片技术团队,进行AI芯片的自主研发。在美国、上海两地已达数十人,预计年底将达百人。对于马云来说,钱不会是问题。马云曾表示未来将为达摩院投入超过1000亿元。
2018年4月19日,阿里巴巴宣布达摩院正在研发一款名为Ali-NPU的神经网络芯片,按照设计,阿里巴巴Ali-NPU性能将是现在市面上主流CPU、GPU架构AI芯片的10倍,制造成本和功耗仅为一半,性价比超40倍。
人工智能的实现和应用需要巨大的计算力,传统通用CPU远达不到人工智能的计算力需求。人工智能核心计算芯片从CPU到GPU,再到服务器群的云计算,发展到类脑计算芯片、量子计算芯片和专用定制芯片。随着人工智能技术的发展,将会进入新的领域,这或将是中国芯片行业弯道超车的机会。
目前,很多科技巨头都在发力芯片领域,除了传统芯片厂商英伟达、高通、英特尔、AMD、ARM等,还有苹果、谷歌、华为等手机和互联网企业,最近脸书也传出自研AI芯片的消息。